Au commencement est le mythe, pour Platon comme pour Hésiode, qui unit de façon inextricable la parole et l'écriture, le regard et l'écoute. Comme en miroir, le mythe produit «tout ce qui est dans le ciel et l'ensemble des réalités du monde souterrain» (République, 596 c) : aux deux extrémités du monde, il révèle la structure mimétique à partir de laquelle s'élabore la théorie platonicienne de la connaissance.Toujours présent dans la dramatisation des dialogues, le récit mythique montre l'invisible dans la figure du visible en s'inspirant d'un même schème généalogique. Il se manifeste régulièrement selon une structure pentadique, d'ordre cosmique et musical, qui met en correspondance les régions du monde et les êtres qui les habitent.Du mythe de l'âge d'or à celui de l'Atlantide et du mythe de la caverne à celui du jugement dernier, cet ouvrage se propose d'analyser l'ensemble des mythes platoniciens et d'en dévoiler la structure commune. Le chiffre du mythe, que l'on retrouvera dans les divisions logiques et ontologiques de Platon, témoigne en première et dernière instance de la parenté de l'âme et du monde. Aussi est-il en même temps, comme le reconnaît la Lettre VII, le chiffre même de l'être et de la connaissance.