Considérer que l'État moderne a d'abord une configuration théologico-politique peut apparaître anachronique, tant ce concept est désormais très lié à sa formation démocratique et libérale. Mais la souveraineté du peuple n'aura pu faire l'impasse dans l'histoire européenne avec la souveraineté du roi par délégation divine au spirituel et au temporel, théorie que ne saurait accepter le Siège romain. La controverse qui éclate entre Jacques Ier et le cardinal Bellarmin après l'attentat manqué contre le roi en 1605 témoigne magistralement de ce double contentieux, politique et ecclésiologique, pour savoir qui détient la souveraineté absolue de droit divin : le roi ou le pape ? Sa résonance en France est capitale, l'assassinat d'Henri IV et les États généraux de 1614 en sont la meilleure illustration. En d'autres termes, la maîtrise politique d'une société sur elle-même implique un État souverain écartant toute ingérence étrangère, y compris au nom du salut des âmes. Thomas Hobbes accréditera philosophiquement cette thèse.