François Lepic, surnommé Poil de Carotte à cause de ses cheveux roux, subit au quotidien les brimades et humiliations dont l'accable sa mère tyrannique, qui ne s'intéresse qu'à ses deux aînés, Ernestine et Félix. Seules la ruse et une lucidité inhabituelle chez un enfant de son âge lui permettent d'échapper au désespoir. Mais Poil de Carotte, victime, peut devenir à son tour bourreau quand il s'attaque aux animaux qui l'entourent... Publié en 1894, puis adapté pour le théâtre en 1900, Poil de Carotte est l'oeuvre la plus célèbre de Jules Renard. Dans une succession de saynètes courtes et incisives, il y raconte les souvenirs de son enfance, ce «grand silence roux». Le style dépouillé, souvent dur, ironique ou touchant fait de ce roman une réussite et de Poil de Carotte le symbole de l'enfance martyre.