« Tout ce que je souhaite au capitaine, c'est qu'il aille en enfer ! » En juillet 1789, le Lady Julian quitte le port de Londres avec à son bord 237 femmes de tous âges - prostituées, pickpockets, vagabondes. Leurs peines ont été commuées en transportation sur des territoires au-delà des mers. Ainsi le vaisseau prend-il la route de l'Australie pour répondre aux besoins charnels des colons et leur offrir de possibles descendances. À bord, les ex-détenues tissent des liens avec les membres d'équipage, ce qui fait un peu oublier la chaleur, le scorbut et les tempêtes ; il y aura plus de cinquante naissances à bord. Mais toutes les filles ne filent pas le grand amour et aux escales de ce périple de deux ans, à Rio, au Cap, plusieurs transforment le Lady Julian en bordel flottant pour les autochtones. Pour raconter cette incroyable histoire, Siân Rees a retrouvé le journal intime du steward du Lady Julian, John Nicol, tombé amoureux fou, au premier regard, de la belle Sarah Whitelam...