La coutume de l'excision, castration totale ou partielle qui touche des millions de fillettes à travers le monde, a fait l'objet de nombreux débats depuis le début du XIXe siècle. Elle est au coeur d'une controverse opposant les tenants du respect des particularismes culturels et ceux qui défendent l'universalité des «valeurs» humanistes, dont les droits de l'enfant et le respect de l'intégrité corporelle.Illustrant son propos par des entretiens avec des femmes excisées mais aussi avec les pères et partenaires sexuels de ces femmes, l'auteur retrace l'historique de cette coutume, expose les différentes formes de l'excision, analyse ses fonctions et conséquences psychologiques, sociologiques et symboliques et montre comment la disparition de cette pratique ne peut survenir que de l'intérieur, par la scolarisation des femmes.