À la fois poète et savant, Charles Cros fut une figure majeure de la bohème parisienne des années 1870-1880. Animateur de revues et de cercles littéraires, il côtoya Verlaine, Rimbaud, Alphonse Allais. De son vivant, il ne fit paraître qu'un seul recueil, Le Coffret de santal (1873) ; les textes du Collier de griffes, eux, furent publiés ensemble pour la première fois en 1908, après sa mort. Ces deux recueils sont pourtant marqués par une même ambivalence : tantôt légers et amusés, tantôt mélancoliques et provocateurs, les poèmes de Charles Cros apparaissent comme un subtil jeu d'équilibriste. Ils fascinèrent les surréalistes, de Louis Aragon à René Char, en passant par André Breton, qui écrivit dans son Anthologie de l'humour noir : «Le pur enjouement de certaines parties toutes fantaisistes de son oeuvre ne doit pas faire oublier qu'au centre des plus beaux poèmes de Charles Cros un revolver est braqué.»