Ce livre a pour ambition de mettre à la disposition du lecteur l'intelligence politique de la Révolution française, véritable laboratoire pour le temps présent. Car la période révolutionnaire est un réservoir d'arguments et de pratiques au sein duquel puiser des lumières - et non pas des modèles - pour éclairer nos manières d'agir en politique. Pour mobiliser la pensée révolutionnaire, Sophie Wahnich s'appuie sur de nombreux documents qu'elle commente : des extraits de cahiers de doléances, des pétitions et des poèmes émanant d'une myriade de porte-paroles débattant localement comme des textes des grands ténors (Mirabeau, Robespierre, Saint-Just...). L'auteure a choisi des thèmes qui résonnent fortement aujourd'hui : danger de la puissance publique, femmes et étrangers dans la cité, violence et retenue de la violence, émeute populaire et loi martiale... Elle compose ainsi un bréviaire du révolutionnaire salutaire et étonnement moderne.