Entre Lumières et romantisme, Herder a joué un rôle subtil dans la problématisation de l'universalisme moderne, en prenant en compte la pluralité des cultures. Soutenant que l'homme n'est ce qu'il est qu'en vertu de ses appartenances, contribua-t-il à la formation de la pensée nationaliste, comme lui en fait gloire Charles Taylor ? Amorça-t-il des bouleversements dont les conséquences ne seraient pas sans rapport avec les pires tragédies des siècles suivants, dès lors que la communauté de langue et de tradition se trouverait remplacée par la race, ainsi que le suggéra Louis Dumont ? Ou bien faut-il considérer, en suivant Jan Patocka, que sa tentative aura correspondu à cette "modification plus chaleureuse des Lumières" selon laquelle l'affirmation des valeurs universelles et la reconnaissance des singularités, loin de se combattre, parviendraient à se compléter ?En réunissant Une autre philosophie de l'histoire (1774), l'essai le plus brillant de Herder, et les passages significatifs des Idées pour la philosophie de l'histoire de l'humanité (1784-1791), ce volume fournit les principales pièces d'un dossier qui reste parmi les plus controversés chez les interprètes du trajet philosophique et politique des Modernes.