De 1725-1740 à 1850-1860 environ sont apparues toutes les caractéristiques de la civilisation industrielle au sein de laquelle nous vivons actuellement. Les grands événements tels que l’indépendance des États-Unis d’Amérique et, plus tard, celles des anciennes possessions espagnoles et portugaises de l’Amérique centrale et de l’Amérique du Sud, la Révolution française et les guerres continentales, les révolutions qui ont agité l’Europe de 1830 à 1850 ont provoqué, ou amorcé, les grandes transformations politiques, économiques et sociales d’où est né le monde contemporain. Le progrès des techniques a lui-même apporté un élément de caractère nouveau à l’évolution économique des pays de l’Europe occidentale pendant la première moitié du XIXe siècle ; en donnant un visage moderne à la production industrielle, il a déterminé l’apparition des structures sociales qui se sont établies dans ces pays.