Une exploration critique et une histoire de la notion, prestigieuse mais floue, d’humour, qui dégage l’importance de l’humour dans la littérature occidentale et décrit les grands éléments formels mobilisés par un texte en vue de faire sourire le lecteur.Y a-t-il une notion plus galvaudée que celle d’humour ? Tout le monde voudrait en avoir mais personne ne sait exactement en quoi il consiste. Le phénomène a suscité d’innombrables travaux en philosophie et dans la plupart des sciences humaines, sans que l’on s’accorde sur ses propriétés si déroutantes. Le domaine littéraire est en l’occurrence particulièrement intéressant, car il existe un ensemble d’œuvres majeures assez unanimement reconnues comme représentatives de l’humour occidental. À partir de la relecture de ces œuvres, cet ouvrage pose deux questions : qu’entendre exactement par humour en littérature et par quels moyens un texte réussit-il à nous faire sourire ? Caractérisé par une ambivalence foncière, l’humour littéraire manipule les discours, traverse les genres, recourt à la plupart des procédés rhétoriques et cultive n’importe quelle thématique, pour engendrer chez le lecteur un sourire qui se distingue clairement de l’ordre plus général du comique ou de la satire. Cet art de faire coexister les éléments textuels les plus contradictoires relève d’une poétique dont l’auteur met en évidence les grandes procédures. Au carrefour de l’histoire des idées et des études littéraires et culturelles, cet essai, qui s’appuie sur de nombreux travaux tant passés que récents (souvent non encore traduits en français), développe des analyses plongeant dans le meilleur des lettres occidentales et redécouvre ainsi le lien primaire unissant texte littéraire et sourire humoristique.