Agostino, un adolescent de treize ans, passe ses vacances au bord de la mer avec sa mère à qui il voue une passion aussi intense qu'innocente. La rencontre de celle-ci avec un jeune homme auquel elle est loin d'être insensible met un terme brutal à ce parfait bonheur : Agostino découvre avec un étonnement douloureux que sa mère est aussi une femme et non cette déesse qu'il se figurait. Alors commence pour le garçon une période de troubles, de tourments et de désarrois ; une bande de petits pêcheurs avec lesquels il se lie lui ouvre cruellement les yeux sur le sexe, la violence et la réalité des relations sociales.Par-delà la description précise et sobre de cet âge difficile, on peut lire dans Agostino (1944) les symptômes d'une crise plus grave, cette crise des rapports entre la conscience et la réalité qui est au coeur de toute l'oeuvre d'Alberto Moravia.