Apparu vers 1150, premier volet de la «triade classique» avec le Roman d'Eneas et le Roman de Troie, le Roman de Thèbes constitue notre premier roman, avant ceux de Chrétien de Troyes. C'est en même temps une oeuvre plurielle, traduction, adaptation, recréation qui peut suivre de très près son modèle ou s'en affranchir avec une extrême liberté. Comme la Thébaïde de Stace, sa source, l'auteur médiéval conte la guerre fratricide opposant les deux fils d'OEdipe, Étéocle et Polynice, à la manière des chansons de geste contemporaines. Cependant le péché de Jocaste semble bien loin, et d'autre figures féminines comme celles d'Antigone et d'Ismène prennent un relief particulier, dans la fraîche innocence de leurs amours. En même temps le monde antique semble habillé aux couleurs du Moyen Âge. Mais cette pratique de l'anachronisme est ici concertée, et la coexistence de l'antique et du médiéval aboutit à des synthèses de caractère baroque, répondant plus d'une fois à un goût certain de l'insolite. C'est dire que, dès son apparition, le Roman de Thèbes frappe par sa nouveauté, son originalité et sa liberté de ton.