Dans certaines sociétés, des hommes et des femmes pouvaient être mis à mort lors du décès d'un personnage important. Leurs corps étaient déposés dans sa tombe et ils étaient censés l'accompagner dans son ultime voyage. Cette coutume fut autrefois extrêmement répandue de par le monde, ainsi qu'en témoignent d'innombrables documents archéologiques, historiques ou ethnologiques. Une telle pratique fait horreur à la mentalité occidentale, et on l'a peu étudiée. On l'a mal comprise. On y a vu une forme de sacrifice humain, ce qu'elle n'était pas. On l'a crue limitée aux rois et à leurs suivants, alors qu'elle fut plus généralisée dans de nombreuses sociétés qu'étudie l'ethnologie.