On a longtemps considéré, après Philippe Ariès, que l'enfance était une invention récente, datant au plus du XVIIIe siècle. Les auteurs de ce livre font voler cette thèse en éclats, retrouvant de très nombreux témoignages d'une perception et d'une sensibilité à l'enfance dès le Moyen Âge. Ils décrivent l'enfance noble, mais aussi celle des petits paysans, l'enfance heureuse, mais aussi l'enfance violentée ou abandonnée. La famille médiévale apparaît sous un jour nouveau : le rôle majeur du père, longtemps sous-estimé au profit de celui de la mère, et la force du lien frère-soeur retrouvent leur juste place. Enfin, ce livre donne de nombreux détails sur l'éducation familiale, monastique et scolaire.