Comment comprendre l'histoire longue du droit européen ? Est-il le résultat d'un continuum de plusieurs siècles ayant permis la codification d'un système législatif singulier et cohérent ? Ou au contraire le fruit d'une succession d'« expériences juridiques » distinctes et parfois opposées ? Partant de l'idée que le droit ne saurait se réduire a un ensemble de lois émanant de l'autorité souveraine parce qu'il est aussi et surtout l'expression d'une société, Paolo Grossi établit ici une histoire qui est celle des valeurs qui fondent la société européenne. Trois époques sont successivement analysées : le Moyen Âge, la modernité et la postmodernité - trois périodes qui ont vu se développer des systèmes juridiques originaux, trois moments clés dans l'histoire de la tradition juridique européenne.