Walter F. Otto s'est proposé ici de présenter la figure de Dionysos. Intention inséparable d'une réflexion méthodologique sur l'abord possible d'un tel objet : ainsi l'analyse va-t-elle s'orienter vers l'étude littérale, philologique, de tous les textes de l'Antiquité qui se réfèrent soit au mythe, soit au culte dionysiaque. Une seconde partie élabore la figure du dieu à partir de son essence : dieu du masque, de la présence et de l'absence, de la folie, dieu profond, Dionysos apparaît ici, pour la première fois peut-être depuis Nietzsche, dans son évidence concrète, encore renforcée par des analyses décisives sur la signification des végétaux et des animaux qui constituent ses emblèmes. Il faut découvrir en Walter F. Otto, mort en 1958, et dont le présent livre parut en Allemagne en 1933, un penseur essentiel du fait religieux et de l'histoire.