Aldo, jeune homme issu des vieilles familles d'Orsenna, république fictive, est envoyé comme observateur dans une forteresse des provinces du sud, érigée sur le rivage des Syrtes. Là, il surveille la mer qui sépare Orsenna du Farghestan, contre lequel la république est en guerre. Il se lie avec le capitaine Marino et commence une liaison avec Vanessa Aldobrandi. Prix Goncourt 1951.