Cet ouvrage, désormais classique, met en lumière les trois inventions simultanées de l'abstraction dans les oeuvres de Kandinsky, Mondrian et Malevitch. Dora Vallier souligne la rigueur et la logique des démarches qui les conduisent à dissocier la peinture de la figuration, le premier en radicalisant une quête spirituelle, le second en approfondissant la recherche de la matière picturale engagée par le cubisme, le troisième en recherchant les unités minimales de la couleur dans un équivalent plastique de la phonologie.L'auteur présente également les développements de l'abstraction dans la peinture avec Delaunay, Herbin pour aboutir à l'expressionnisme abstrait américain et à l'école de Paris. Elle évoque longuement ses effets dans la sculpture, de Arp et Schwitters jusqu'à Moore et Calder.Cette introduction à l'art du XXe siècle met ainsi en évidence le chemin qui a conduit d'une tentative de faire de l'art un vecteur de connaissance à la recherche d'une expression de la sensibilité la plus intime.