Léonide, princesse de Sparte, règne sur un trône jadis usurpé par son oncle. Elle désire rendre le pouvoir au jeune Agis, à qui il revient de droit. Or ce dernier vit reclus dans la demeure du philosophe Hermocrate. Léonide et sa suivante, toutes deux déguisées en hommes, s'introduisent dans la maison du philosophe où, jouant de l'ambiguïté de leur identité, l'héroïne va mener tambour battant, sur trois fronts différents, une entreprise de séduction pour ne se faire aimer que d'un seul. Chez Marivaux, et particulièrement dans cette pièce de 1732, l'amour doit être mis à l'épreuve : il faut lui tendre des pièges, procéder par étapes, s'assurer qu'il n'est pas l'illusoire produit de la vanité ou de l'ignorance, si l'on veut le mener au triomphe.