Lorsqu'il publie son essai De la démocratie en Amérique (1835), Alexis de Tocqueville est l'héritier d'un principe vaincu : l'aristocratie. À la lumière des événements révolutionnaires, il propose, avec l'Amérique comme point de départ, une analyse du principe vainqueur : la démocratie, qui est inséparablement gouvernement du peuple, société égalitaire et "esprit du temps". S'il est évident pour Tocqueville que l'humanité marche à grands pas vers l'âge démocratique, il n'en soulève pas moins ses faiblesses et ses dangers potentiels, son influence sur les moeurs des peuples ainsi que sur leurs lois et leurs institutions.Rencontrant dès sa parution un vif succès en Europe et en Amérique, cette oeuvre majeure pour la pensée politique, philosophique et historique a marqué les esprits, par son aspect visionnaire à de nombreux égards.